Sechs byzantinische Klöster schmiegen sich an Sandsteinfelsen, die dreihundert Meter über der thessalischen Ebene aufragen. Einsiedlermönche erkletterten diese vertikalen Felstürme erstmals im elften Jahrhundert und zogen Holz und Stein in Netzen nach oben, um Zellen zwischen Erde und Himmel zu errichten.
Im vierzehnten Jahrhundert krönten vierundzwanzig monastische Gemeinschaften die Gipfel von Meteora – griechisch für „in der Luft hängend“ –, von denen jedes nur über Strickleitern erreichbar war, die die Verteidiger einziehen konnten, wenn osmanische Überfälle durch die Ausläufer des Pindos-Gebirges zogen. Heute sind noch sechs aktiv, ihre mit Fresken geschmückten Katholika und holzgedeckten Refektorien sind sowohl als Orte der Verehrung als auch als UNESCO-geschützte Denkmäler erhalten.
Die Felsformationen selbst entstanden vor sechzig Millionen Jahren, als sich ein prähistorisches Flussdelta zu Konglomeratgestein verdichtete. Tektonische Verschiebungen und jahrtausendelange Erosion formten das Delta zu isolierten Felsnadeln und schufen natürliche Festungen, die Einsiedler und Mönche als Zufluchtsorte vor der Welt unter ihnen erkannten. Das Große Meteoron, 1356 von dem heiligen Athanasios dem Meteoriten gegründet, beherbergt ein Refektorium aus dem sechzehnten Jahrhundert mit originalen Holzbalken und einem in den Fels gehauenen Weinkeller. Das 1541 wiederaufgebaute Kloster Varlaam zeigt nachbyzantinische Fresken des thebanischen Hagiographen Frangos Katelanos, deren Temperapigmente noch immer lebendig von den gekalkten Wänden leuchten. Rousanou, auf einem schmaleren Felsen gelegen, wurde 1545 gegründet und ist bis heute die Heimat einer Gemeinschaft orthodoxer Nonnen, die die Kräutergärten und die Ikonenschreibwerkstatt des Klosters pflegen.
Der Zugang zu jedem Kloster erfordert den Aufstieg von einhundertvierzig bis dreihundert Steinstufen, die ursprünglich von Mönchen von Hand geschlagen wurden, die die Felswand sowohl als Verteidigung als auch als Disziplin nutzten. Eiserne Brücken überspannen heute die Lücken, wo einst Strickleitern schaukelten, doch der Aufstieg bleibt eine physische Schwelle zwischen der Talstadt Kalabaka und dem monastischen Reich darüber. Eine Erhaltungsgebühr von fünf Euro pro Kloster, die nur in bar zahlbar ist, finanziert die laufende Restaurierung von Fresken, die durch jahrhundertelangen Kerzenruß und das balkanische Wetter beschädigt wurden. Das Morgenlicht beleuchtet die östlichen Fassaden und lässt den ockerfarbenen und grauen Stein vor den kiefernbewachsenen Hängen des Pindos-Gebirges leuchten. Die Klöster öffnen um 09:00 Uhr und die ersten zwei Stunden bieten relative Einsamkeit, bevor die mittäglichen Touristengruppen im Innenhof des Großen Meteoron zusammenkommen.
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