Aperçu de l'excursion d'une journée à Meteora depuis Athènes
Une excursion d'une journée à Meteora depuis Athènes vous emmène à 350 kilomètres au nord, vers les monastères perchés de Thessalie, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO où des moines byzantins ont construit des retraites sacrées au sommet de piliers de grès s'élevant à 400 mètres au-dessus de la vallée du Pineios. La plupart des excursions d'une journée à Meteora depuis Athènes partent tôt le matin en autocar ou en train, visitent 2 à 3 monastères actifs, dont le Grand Météore et Varlaam, et retournent à Athènes en soirée. Les formations rocheuses et les intérieurs ornés de fresques font de Kalambaka l'un des monuments les plus caractéristiques de la Grèce centrale.
Six monastères byzantins s'accrochent à des piliers de grès et de conglomérat qui s'élèvent à 400 mètres au-dessus de la plaine de Thessalie.
Leurs fondations ont été posées aux XIVe et XVe siècles par des moines ermites qui hissaient le bois, le mortier et les fresques le long des falaises verticales à l'aide d'échelles de corde et de poulies à panier. Les formations rocheuses elles-mêmes — des colonnes massives de sédiments compressés il y a 60 millions d'années sous un delta préhistorique — ont été exposées par le soulèvement tectonique et sculptées par le vent et l'eau en tours isolées que les ermites ont commencé à occuper au XIe siècle. En 1350, Athanase Koïnovitis a établi le Grand Météore, le premier monastère communautaire, au sommet du pilier le plus large ; en un siècle, vingt-quatre communautés monastiques ont suivi, chacune perchée sur sa propre tour de pierre et accessible uniquement par échelle ou treuil.
Aujourd'hui, six restent actifs en tant que lieux de culte et de pèlerinage, leurs intérieurs préservant des fresques du XVIe siècle, des manuscrits liturgiques copiés à la main et des iconostases sculptées qui ont survécu à la fois à la domination ottomane et aux ravages de la Seconde Guerre mondiale. Le Grand Météore abrite un réfectoire avec des tables de salle à manger en bois datant de 1557 et un katholikon décoré de scènes de martyre peintes par Théophane le Crétois. Le monastère de Varlaam, fondé en 1517, possède un musée de broderie post-byzantine et des évangiles enluminés. Roussanou, le plus accessible des six, occupe une crête étroite et offre des vues sur toute la chaîne du Pinde.
Une excursion d'une journée aux Météores au départ d'Athènes en train ou en voiture couvre environ 350 kilomètres par trajet, plaçant les monastères à portée du terminus ferroviaire de la capitale à la gare de Larissa ou du système autoroutier national. Les visiteurs arrivant via Kalabaka, la ville située à la base des formations, constatent que les itinéraires des excursions guidées d'une journée aux Météores au départ d'Athènes allouent généralement trois à quatre heures à la visite des monastères, les départs matinaux permettant de profiter de la meilleure lumière naturelle et d'une moindre affluence. Chaque monastère actif facture des frais de conservation de cinq euros par personne, payables en espèces à l'entrée. L'ascension la plus raide, à Varlaam, comporte 300 marches en pierre taillées dans la paroi rocheuse. Des codes vestimentaires décents — épaules couvertes et jupes longues ou pantalons — s'appliquent sur les six sites, et la photographie est autorisée à l'extérieur mais restreinte à l'intérieur des katholikons.
L'escarpement lui-même, désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988, abrite un écosystème fragile composé d'aigles de Bonelli, de faucons pèlerins et de la rare salamandre des grottes des Météores, une espèce endémique aux fissures verticales du grès. Les formations continuent de s'éroder à un rythme mesuré, leurs profils étant documentés par la photographie comparative au cours du siècle dernier.
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